En junio de 1940, cuando la II Guerra Mundial se perfilaba en el horizonte, el Ejército de Estados Unidos llamó a licitación a 135 fabricantes de automóviles para el diseño de un «vehículo liviano para reconocimiento», con una capacidad de carga de 1/4 de tonelada. Solo tres compañías respondieron, Bantam, Willys y Ford, pero en cuestión de un año crearon, en conjunto, los planos para un vehículo conocido en el mundo entero como Jeep, marca que ya lleva 80 años de historia.
El hecho de que Willys-Overland haya entregado al Ejército de EE.UU. el prototipo del «Quad» en 1940 (así denominado por el sistema 4X4 con que estaba dotado) fue clave para que se eligiera a esa marca, aunque el desarrollo y la producción fue ciertamente compartido. En 1941 estuvo listo el Jeep Willys MA, considerado el primer producto en la historia de Jeep. El modelo ha sido un referente por su capacidad off-road, robustez, y libertad.
Jeep y sus primeros 80 años de vida
Lo más curioso es que casi la totalidad de los Jeep Willys MA fueron enviados por Estados Unidos a sus aliados (Rusia e Inglaterra), bajo el denominado programa «Lend-Lease» (Préstamo y Arriendo). En la actualidad, el MA es el más raro de toda la fase de pre-producción de los Willys, y sólo se conoce la existencia de unos treinta ejemplares en todo el mundo.
La era civil del Jeep Willys
En 1945 nació para Jeep la posibilidad de ofrecer al público civil un producto que se había convertido en referencia de durabilidad. Así nacía el CJ-2A, variante que incluía portón trasero, neumático de repuesto instalado en la parte lateral, faros de mayor tamaño, tapa de combustible externa, componentes que sus predecesores militares no incluían.
Muchas de las características del CJ-2A se incluyeron en numerosos vehículos Jeep durante varios años, tales como el motor de cuatro cilindros en linea, de 2.2 litros, asociado a una transmisión {T-90A, con caja de transferencia Spicer y ejes flotantes Dana 25 en la parte frontal y Dana 23-2 en la parte posterior). El CJ-2A se fabricó durante cuatro años.
Tras algunas evoluciones en 1955 nació bajo el mando de Kaiser el Jeep CJ-5, basado en el Jeep M-38A1 de la guerra de Corea de 1951, con diseño de defensas delanteras redondeadas. Finalmente ese estilo fue el característico para los Jeep de posguerra de allí en adelante, y por décadas.
Con respecto al Cj-3 que reemplazó era algo más grande. Además contaba con mejoras en los motores, ejes, transmisiones y confort de los asientos. Todo eso hizo del CJ-5 un vehículo ideal para satisfacer el creciente interés del público por los vehículos todoterreno. Además, entre 1956 y 1975, jeep produjo también el CJ-6, una variante con distancia entre ejes extendida en 50 centímetros, y por primera vez dotado con motor de 6 cilindros en línea.
Jeep pasa a AMC
Tiempo después que AMC (American Motors Corporation) tomara posesión de la marca Jeep, en 1976 lanzó el CJ-7. Se trató del primer gran cambio en el diseño de Jeep durante 20 años. La distancia entre ejes del CJ-7 era ligeramente mayor que la del CJ-5, proporcionando el espacio necesario para una transmisión automática, e incluso la provisión de motores V8.
El CJ-7 ofreció, por primera vez, techo de plástico moldeado y puertas de acero como opcionales. Tanto el modelo CJ-7. Con dos distancias entre ejes, estas variantes se fabricaron hasta 1986. Tres años antes la demanda del CJ-7 había obligado a AMC a descontinuar el CJ-5, después de fabricarlo durante 30 años.
A mediados de los ochenta el creciente mercado de vehículos de tracción en las cuatro ruedas continuaba buscando las virtudes utilitarias de la serie CJ de Jeep, aunque los consumidores buscaban también algunas de las comodidades que se podían encontrar en los vehículos de pasajeros. La respuesta consistió en descontinuar la serie CJ, e introducir el Jeep Wrangler (YJ) de 1987.
Aunque el Wrangler compartía el perfil familiar de carrocería abierta del CJ-7, tenía pocas piezas en común con su famoso predecesor. Aquel Wrangler YJ tenía faros cuadrados, siendo los primeros (y últimos) de este tipo para la marca Jeep. Su éxito fue arrollador, ya que se fabricarían más de 630.000 unidades del modelo YJ, teniendo en cuenta que a partir de 1987 Chrysler Corporation compró AMC, y la popular marca Jeep pasó a formar parte de la División Jeep/Eagle de Chrysler, que con diversas alteraciones asociaciones (con Daimler, FCA y ahora PSA) mantienen el legado de la marca Jeep, intacto a pesar de sus 80 años.
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